なぜ火山がフランケンシュタインと自転車を生んだのか？1816年「夏のない年」の謎

科学が生み出した怪物フランケンシュタインと、私たちの最も身近な乗り物である自転車。この二つに、何か共通点があるかと聞かれて、答えられる人はほとんどいないでしょう。一方はゴシックホラーの象徴、もう一方は便利な日常の道具。全く無関係に見えます。

しかし、もし、この二つの偉大な発明が、地球の裏側で起きた、たった一つの火山の噴火によって、同じ年に生まれた「兄弟」だったとしたら…？

これは、歴史の教科書には載らない、驚くべき因果関係の物語です。1816年、世界から「夏」が消えた年。一つの火山が引き起こした地球規模の異常気象が、いかにして文学史に残る怪物と、交通の歴史を変える機械を生み出したのか。今回は、その壮大なミステリーの謎を解き明かしていきます。

第1章：炎の山、地球を覆う

すべての始まりは、1815年4月、インドネシアのスンバワ島にそびえるタンボラ山でした。この火山が、人類の歴史上、記録に残る最大級の大噴火を引き起こしたのです。

その規模は、まさに世界の終わりを思わせるものでした。

爆発音は、1,200km以上離れたジャカルタにまで轟いた。
噴煙は、高度40km以上の成層圏にまで達し、地球を覆う巨大な傘となった。
放出された火山灰の量は、東京ドーム約10万杯分に相当する1,700億トン。
噴火口から500km圏内は、火山灰によって3日間も完全な暗闇が続いた。

この噴火で、山の標高は4,000m以上から2,850mへと吹き飛び、直接の死者は1万人以上。その後の飢饉や疫病を含めると、地域の犠牲者は10万人近くに上ったとされています。しかし、本当の恐怖は、この後、一年をかけて静かに地球全体を蝕んでいくことになります。

第2章：地球規模の黄昏と「夏のない年」

タンボラ山が成層圏に放出した莫大な量の微粒子（硫酸塩エアロゾル）は、ジェット気流に乗って地球全体に広がり、太陽光を宇宙に反射する巨大な「日傘」を形成しました。

その結果、地球の平均気温は約1.7℃も低下。世界は「火山の冬」に突入し、翌1816年、北半球から「夏」が消え去ったのです。

ヨーロッパでは、夏になっても冷たい雨が降りやまず、河川は氾濫。ハンガリーやイタリアでは、火山灰を含んだ茶色や赤色の雪が降りました。
北アメリカでは、6月にニューイングランドで雪が降り、夏の間に何度も霜が降りて、作物が壊滅しました。
アジアでは、モンスーンの周期が乱れ、中国やインドで大規模な飢饉と疫病（コレラ）が発生しました。

当時、人々はこの異常気象の原因を全く理解できず、神の怒りや世界の終わりだと本気で恐れました。地球の裏側で起きた一つの噴火が、自分たちの運命を左右しているとは、誰も夢にも思わなかったのです。

そして、この暗く、寒く、絶望に満ちた「夏のない年」が、皮肉にも二つの偉大な創造の母体となりました。

第3章：暗闇の夏、スイスの湖畔で怪物が生まれた

物語の舞台の一つは、スイス・レマン湖のほとりにある「ディオダティ荘」。 1816年の夏、ここにイギリスから、時代の寵児ともいえる若き天才たちが避暑にやって来ていました。

詩人 バイロン卿
詩人 パーシー・ビッシュ・シェリー
そして、シェリーの18歳の恋人、メアリー・ゴドウィン（後のメアリー・シェリー）

しかし、彼らの休暇は、降り続く冷たい雨によって、退屈な屋内での幽閉生活と化します。退屈を紛らわすため、彼らはドイツの怪談集を読みふけり、当時の最先端科学であった「生命の原理」や「ガルヴァーニ電気による死体蘇生」の可能性について、夜遅くまで語り合いました。

そしてある夜、興奮したバイロン卿が、運命的な提案をします。「我々も一人一つずつ、怪談を書いてみようではないか」

この提案が、メアリー・シェリーの内に眠っていた創造力を解き放ちました。深夜までの議論に触発された彼女は、ある恐ろしい「白昼夢」を見ます。

「私は見たのです…神聖ならざる術を学ぶ青白い学生が、彼が組み上げた物の傍らに跪いているのを。…そして、横たえられた醜い人間の幻影が、何らかの強力な機関の働きによって、生命の兆候を示し、不気味な動きで身じろぎするのを」

この鮮烈な悪夢こそが、科学が生み出した怪物とその創造主の悲劇を描く、ゴシック小説の金字塔『フランケンシュタイン』の原型となったのです。タンボラ火山がもたらした暗く不気味な夏がなければ、近代文学で最も有名な怪物の一体が生まれることはなかったかもしれません。

第4章：飢饉が生んだ「馬のいない馬車」

物語のもう一つの舞台は、同じく凶作と飢饉に苦しんでいたドイツ。ここで生まれたのは、文学的な怪物ではなく、極めて実用的な「機械」でした。

「夏のない年」がもたらした食糧危機は、人間だけでなく、家畜にも深刻な影響を与えました。特に、当時の主要な交通・輸送手段であった馬のエサとなるエンバクが壊滅的な不作となり、ヨーロッパ中で数百万頭の馬が餓死するか、食肉用に屠殺されるという事態に陥ったのです。馬がいなければ、物資を運ぶことも、遠くへ移動することもできない。社会は、深刻な交通危機に直面しました。

この危機的状況に立ち上がったのが、ドイツの発明家カール・フォン・ドライス男爵でした。彼は、「馬を必要としない、新しい交通手段」を創り出すことに没頭します。

そして1817年、彼が発表したのが「ラウフマシーネ（走る機械）」、後の「ドライジーネ」です。それは、木製のフレームに二つの車輪を直線状に配置し、乗り手が地面を足で蹴って進むという、極めてシンプルな乗り物でした。ペダルもチェーンもない、まさに「馬のいない馬車」。これこそが、現代の自転車の原型となった発明でした。

タンボラ火山の噴火が馬を殺し、交通を麻痺させなければ、この画期的な発明は、少なくともこの時には生まれなかった可能性が高いのです。