人類が“鳥”に負けた戦争？奇妙すぎる「エミュー戦争」の真相とは

1932年、オーストラリアの大地で、歴史上最も奇妙な「戦争」が勃発しました。対峙したのは、最新の機関銃で武装したオーストラリア軍と、巨大な鳥・エミューの大群。

にわかには信じがたいですが、これはオーストラリア政府が公式に「宣戦布告」した、紛れもない史実です。

兵士たちはなぜ、鳥を相手に銃を構えることになったのか？そして、なぜこの戦いは「人類の敗北」として語り継がれることになったのか？

一見すると滑稽なこの物語は、当時の深刻な社会問題、人間と自然の複雑な関係、そして驚くほど深い教訓を秘めています。この記事では、世界史に燦然（さんぜん）と輝く珍事件、「エミュー戦争」の全貌に迫ります。

この奇妙な戦争を理解するには、まず「敵」とされたエミューについて知る必要があります。

エミューは、ダチョウに次いで世界で2番目に大きな鳥。体高は最大2メートル、体重は60キロにも達します²。飛ぶことはできませんが、その代わりに時速50kmものスピードで疾走し、泳ぎも得意という驚異的な身体能力を持っています。

雑食性で、繁殖期を終えると水を求めて数千羽の群れで大移動する習性があります⁵。この季節的な大移動が、後に人間との大規模な衝突を引き起こす直接的な原因となりました。

ヨーロッパ人が入植する以前、先住民アボリジニにとってエミューは、食料や薬（エミューオイル）としてだけでなく、神話にも登場する「神の鳥」として敬意の対象でした。彼らは自然と調和し、生態系のバランスを考慮しながらエミューと共存していたのです。

しかし、後の入植者たちはエミューを単なる「害獣」と見なしました。この価値観の根本的な違いこそが、エミュー戦争の遠い、しかし確かな火種となったのです。

エミュー戦争の背景には、単にエミューが増えたというだけでなく、世界中を巻き込んだ深刻な社会的・経済的要因がありました。

1929年に始まった世界恐慌の波は、オーストラリア経済にも壊滅的な打撃を与えました。特に、小麦の輸出に依存していた農家は、価格暴落により収入が激減。多くは第一次世界大戦からの帰還兵で、政府の奨励政策で未開の地を開拓しましたが、その生活はすでに破綻寸前でした。

まさにその追い打ちをかけるように、1932年、約2万羽ともいわれるエミューの大群が、水を求めて農耕地へと大挙して押し寄せます。彼らは収穫間近の小麦を食い荒らし、畑を踏み荒らし、ウサギの侵入を防ぐための柵まで破壊しました。

生活の糧を根こそぎ奪われ、絶望の淵に立たされた農民たち（多くは元軍人）は、政府にこう嘆願します。「機関銃でエミューを駆逐してほしい」と。

農民たちの悲痛な叫びを受け、オーストラリア政府は前代未聞の決断を下します。国防大臣ジョージ・ピアース卿の号令のもと、動物相手になんと正規軍が投入されることになったのです。

1932年11月2日、「エミュー戦争」の火蓋が切られました。指揮を執るのはG.P.W.メレディス少佐。兵士たちはルイス軽機関銃2丁と1万発の弾薬を手に、楽観的なムードで臨みました。しかし、その予想はすぐに打ち砕かれます。

結果、約2500発の弾薬を消費し、殺害できたのはわずか50羽程度。メレディス少佐は「エミューは戦車のように不死身だ」と、その手強さに舌を巻いたといいます。

農民の再度の要請を受け、軍は11月13日から第二次作戦を開始。今度はいくらかの戦果を挙げたものの、決定的な成果には至りませんでした。

最終的に、作戦は12月10日に打ち切り。公式報告によると、消費弾薬9,860発に対し、確認された殺害数は986羽。エミュー1羽を仕留めるのに平均10発の弾丸を要した計算です。

作戦は事実上の大失敗。国内外のメディアはこれを皮肉たっぷりに報じ、エミュー戦争は「人間が鳥に負けた戦争」として、不名誉な歴史を刻むことになりました。

軍事作戦は失敗に終わりましたが、この出来事はオーストラリア社会と自然環境に様々な影響を残しました。

報奨金制度への転換：軍事介入を諦めた政府は、エミューを殺害した者に報奨金を支払う制度を強化。皮肉にも、この方が個体数抑制に「効果的」だったと評価されています。
エミューの保全状況：大規模な駆除が行われたにもかかわらず、エミューは絶滅することなく、現在、IUCNレッドリストでは「LC（軽度懸念）」に分類されています。
国民の意識：この作戦は国費の無駄遣いとして批判を浴び、政府の野生動物管理方針に大きな影響を与えました。そして何より、人間と野生動物の関わり方について、社会的な議論を巻き起こしたのです。