1814年10月17日、ロンドンの中心部で、歴史上最も奇妙で悲劇的な産業災害が発生しました。
津波のように街を襲ったのは、海水ではありません。147万リットルものビールです。
巨大な醸造所の樽が崩壊し、高さ4.5メートルのビールの波が貧民窟を飲み込み、8人の命を奪いました。これは「ロンドン・ビール洪水」として知られる、驚くべき実話です。
この記事では、日常的な飲み物であるビールがなぜ破壊的な災害と化したのか、その原因、経緯、そして「神の行為」として無罪になった驚きの結末まで、この歴史的な珍事の全貌を解き明かします。
惨事の舞台：巨大醸造所と貧民窟のコントラスト
事件の舞台となったのは、ロンドンの中心部、トッテナム・コート・ロードにあった「メウクス醸造所」。当時最大級の規模を誇り、産業革命の繁栄を象徴する存在でした。
事故を引き起こした発酵槽は、高さ約6.7メートルという巨大な木製のもので、それ自体が当時の技術力の証でした。しかし、そのすぐ裏手には「セント・ジャイルズの貧民窟」が広がっていました。ロンドンで最も貧しい人々が密集し、多くの住民が衛生状態の悪い地下室で暮らしていたのです。
繁栄の象徴である巨大醸造所と、その影で暮らす貧困層。この極端なコントラストが、後に悲劇の規模を拡大させる決定的な要因となりました。
大惨事の発生：巨大な樽の崩壊と連鎖反応
1814年10月17日午後5時30分頃、悲劇は起こります。
巨大な発酵槽を締め付けていた鉄製のバンドの一つが、「バチン！」という音とともに破断しました。従業員は以前からこのバンドの緩みを報告していましたが、上司は「害はないだろう」と取り合わなかったといいます6。
一つの樽の崩壊は、ドミノ倒しのように隣の樽や他の容器を次々と破壊。最終的に、58万～147万リットルものポーターエールが一気に放出されました。
放出されたビールは「熱く発酵したエールの津波」と化し、その高さは最大4.5メートルに達しました4。このビールの波は、醸造所の頑丈なレンガ壁をいとも簡単に破壊し、貧民窟へと流れ込んだのです。
| 単位 | 推定値（範囲） | 概要 |
| バレル | 3,555バレル以上 | 破裂した発酵槽の貯蔵量 |
| リットル | 580,000〜1,470,000 L | 放出されたビールの総量 |
| パイント | 約1,300,000パイント | 特定の資料での換算値 |
| 高さ | 4.5メートル（15フィート） | ビールの津波の高さ |
悲劇的な結末：8名の犠牲者と破壊の記録
この未曾有の災害により、合計8名が命を落としました。犠牲者の年齢は3歳から65歳までと幅広く、多くは貧民窟の住民でした。
特に悲劇的だったのは、2歳の男の子の通夜が行われていた家です。ビールの波が地下室を直撃し、参列していた母親や兄弟を含む5人が亡くなりました。犠牲者の多くは溺死ではなく、崩壊した家屋の瓦礫によって命を落としたとされています。
周辺の家屋2軒は完全に破壊され、パブの壁も崩壊。低地にある貧民窟の地下室は瞬く間にビールで満たされ、住民は溺れるのを避けるために家具の上に登って助けを待つしかありませんでした。
驚きの法的結末：「神の行為」として無罪に
事故からわずか2日後、検死審問が開かれ、驚くべき評決が下されます。
犠牲者は「偶発的に、事故により、そして不運によって」死亡したとされ、この事件は「神の行為（Act of God）」と見なされたのです。
この評決により、メウクス醸造所は一切の法的責任を問われず、被害者家族への賠償金も支払われませんでした。それどころか、醸造所は失われたビールにかかる消費税の払い戻しを議会から認められ、破産を免れたのです。
従業員が危険を報告していたにもかかわらず、事故の責任が問われなかったという事実は、当時の法制度が産業界をいかに優遇し、労働者や貧困層の安全が軽視されていたかを浮き彫りにしています。
語り継がれる逸話と後世への教訓
この奇妙な事件には、いくつかの逸話が残されています。
「路上でビールを痛飲」は本当か？
一般に、「人々が路上に流れたビールをすくって飲み、アルコール中毒で死んだ者もいた」という話が広まっています。しかし、著名な醸造史家マーティン・コーネルによれば、これは後世の脚色である可能性が高いとのこと。当時の新聞報道では、群衆は行儀が良かったとされており、そのような記録は見つかっていません。
産業安全への警鐘
この悲劇は、醸造業界にとって大きな警鐘となりました。事故をきっかけに、危険な木製の発酵槽は段階的に廃止され、より安全なコンクリート製のものへと置き換えられていきました。ロンドン・ビール洪水は、産業災害が技術革新と安全規制の進展を促す、重要な転換点となったのです。
結論：ロンドン史に残る奇妙な悲劇
ロンドン・ビール洪水は、19世紀初頭の産業革命の光と影を象徴する、異例の産業災害でした。それは、急速な発展の裏で、都市の最も脆弱な人々がいかに危険に晒されていたかを物語っています。
現在、醸造所の跡地にはドミニオン劇場が建ち、かつてビールが津波のように街を襲った面影はどこにもありません。しかし、この奇妙で悲しい出来事は、ロンドンの歴史の一コマとして、そして現代の私たちに産業安全の重要性を問いかける教訓として、今も語り継がれているのです。
コメント